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doch durch eine Flüssigkeit. Die Galeere schlug mit einem absonderlichen
Geräusch auf die Oberfläche, und die merkwürdige Elastizität, mit der sie die
Wellen aufnahmen, verwirrte Carter beträchtlich. Sie glitten nun mit hoher
Geschwindigkeit dahin, passierten einmal eine andere Galeere ähnlichen
Aussehens, die sie anriefen, sahen aber ansonsten nur jenes seltsame Meer und
einen schwarzen und sternübersäten Himmel, obwohl die Sonne sengend darin
brannte.
Gleich erhoben sich voraus die Bergzacken einer leprösen Küste, und Carter
machte die dicken, unschön grauen Türme einer Stadt aus. Die Art, wie sie sich
neigten und bogen, und die Weise, wie sie in Gruppen zusammenstanden, sowie
die Tatsache, daß sie überhaupt keine Fenster aufwiesen, verstörte den
Gefangenen sehr; und bitter bereute er den Leichtsinn, der ihn vom
wunderlichen Wein jenes Kaufmanns mit dem höckerigen Turban hatte kosten
lassen.
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Carter konnte jetzt auf den vorausliegenden, ekelhaften Kais sich bewegende
Gestalten erkennen, und je deutlicher er sie wahrnahm, um so mehr begann er
sie zu fürchten und zu verabscheuen. Denn das waren keine Menschen mehr,
nicht einmal annähernd, sondern große, grauweiße, schlüpfrige Dinger, die sich
nach Belieben ausdehnen und zusammenziehen konnten. Ihre eigentliche
Gestalt glich - obschon sie häufig wechselte - einer Art Kröte, die keine
Augen, dafür aber eine sonderbar vibrierende Masse blaßroter Tentakel am
Ende ihres stumpfen, vagen Mauls besaß. Diese Objekte watschelten geschäftig
die Kais entlang, verluden mit übernatürlicher Kraft Ballen, Lattenkisten und
Behälter und sprangen gelegentlich mit langen Rüdem in den Vorderpfoten an
oder von Bord einer ankernden Galeere. Und hin und wieder tauchte eines auf,
das eine Schar zusammengepferchter Sklaven trieb, die eigentlich beinahe
menschliche Wesen mit breiten Mündern waren, wie jene Kaufleute, die in
Dylath-Leen Handel trieben; nur wirkten die Sklaven ohne Turbane, Schuhe
und Kleidung nicht mehr ganz so menschlich. Einige der Sklaven - die fetteren,
die eine Art Aufseher prüfend kniff - wurden aus Schiffen entladen, in
Lattenkisten genagelt, und dann von Arbeitern entweder in die flachen
Lagerhallen geschoben oder auf große rumpelnde Wagen verfrachtet.
Einmal wurde ein Wagen angespannt und weggefahren, und das Ding, das ihn
zog, war so unglaublich, daß Carter nach Luft rang, obwohl er die anderen
Monstrositäten dieses verhaßten Ortes bereits gesehen hatte. Dann und wann
wurde eine kleine Schar Sklaven, bekleidet und beturbant wie die dunklen
Händler, an Bord einer Galeere getrieben; ihr folgte eine große Gruppe der
glitschigen Krötenwesen als Offiziere, Navigatoren und Ruderer. Und Carter
fand heraus, daß die fastmenschlichen Kreaturen dazu ausersehen waren, die
gemeineren, weniger Kraft erfordernden Arbeiten zu tun, z. B. das Steuern und
Kochen, die Zuträgerdienste und den Handel mit den Menschen auf der Erde
oder auf anderen Planeten, wo sie Geschäfte machten. Diese Geschöpfe mußten
auf der Erde von Nutzen gewesen sein, denn wenn sie angezogen und sorgfältig
beschuht und beturbant waren, sahen sie den Menschen wahrhaftig nicht
unähnlich und konnten in den Läden der Händler ungehindert und ohne
sonderliche Erklärungen feilschen. Doch die meisten von ihnen wurden, wenn
sie nicht mager oder mißgebildet waren, entkleidet, in Lattenkisten gezwängt
und auf holpernden Wagen von ungeheuren Wesen davongezogen. Manchmal
lud man auch andere Geschöpfe aus und steckte sie in Kisten; einige
davonsahen jenen halbmenschlichen sehr ähnlich, andere schon wieder weniger
und manche überhaupt nicht. Und Carter fragte sich, ob wohl noch einige der
armen, gedrungenen, schwarzen Männer aus Parg übriggeblieben waren, um
entladen, verstaut und auf diesen abscheulichen Karren ins Landesinnere
verbracht zu werden.
Als die Galeere an einem schmierigen Kai aus porösem Fels anlegte, quoll eine
alptraumhafte Horde der Krötenwesen aus den Luken, und zwei von ihnen
packten Carter und schleppten ihn an Land. Der Geruch und der Anblick der
Stadt waren über alle Beschreibung, und Carter behielt nur fragmentarische
Eindrücke von geziegelten Straßen, schwarzen Torwegen und endlosen Klippen
vertikaler, grauer Mauern ohne Fenster. Zuletzt wurde er in einen niedrigen
Toreingang gezerrt und gezwungen, im Stockdunkel unendliche Treppen
hinaufzusteigen. Offenbar war es den Krötenwesen ganz einerlei, ob Licht oder
Finsternis herrschte. Der Ort stank unerträglich, und als man Carter in eine
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Kammer sperrte und allein ließ, besaß er kaum die Kraft, herumzukriechen, um
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